從圖可見，這種天平是用一根豎棍中間鉆個孔，橫穿一根棍兒，在棍的兩端各用繩子掛上一個盤子。這種天平使用了很長時間，直到大約公元前500年，羅馬的“桿稱”才出現，桿稱靠移動稱砣的位置來保持與被稱物品重量的平衡，實際上是將天平的一端（放砝碼端）由固定式變成活動式，其好處是只要配上一個稱砣就可以了，而天平的砝碼要好幾個。桿稱也是用繩子吊一個盤子，再用繩子吊一個稱砣，除一端可活動外，基本形式與天平相同。 

人們在使用天平和桿稱過程中，感到用繩子吊一個盤子是一件很麻煩的事，使用起來很不方便。于是，有人想去掉這討厭的繩子，17世紀中葉，法國數學家洛貝爾巴爾發明了擺動托盤天平，托盤天平的發明被認為是對古老的吊式天平的重大改進，至今，托盤天平仍在被廣泛使用。下圖畫的是現在實驗室中常見的一種托盤天平，比17世紀的托盤天平有了很大改進。圖中1是天平橫梁，兩端各支撐一個稱盤2。這兩部分構成了托盤天平的骨架，體現了托盤天平的基本設計原理，見下面的示意圖：當橫梁1平衡時，力矩相等，F1L1=F2L2，F1＝m1g， F2=m2g，L1=L2，∴m1gL1＝m2gL2，m1=m2，這就是說，由已知砝碼的質量可知被稱量物的質量。下圖中3為指針，4是刻度盤，指針正對準刻度盤中心表示兩端達到平衡，5為游碼標尺，6是游碼，7是調零螺母。與天平配套的還有砝碼。 

應當指出，托盤天平的發明并沒有使吊式天平退出歷史舞臺，相反，吊式天平不僅為人們繼續使用，特別是科學家們仍繼續使用著，而且在使用中不斷改進，現代廣泛應用的精密天平大都是吊式的，而托盤天平在日常生產和生活中用的較多，在科學實驗中大多在精確性要求不太高的稱量中使用。 

在化學實驗中較早使用天平的有英國化學家布萊克，他生活和工作于18世紀，那個時候，正是化學中不斷發現氣體、并開始建立理論的時期。布萊克在化學研究中非常重視實驗，而且是第一個應用定量的方法研究氣體的人。1755年，他寫了一篇論文，內容是對石灰石等堿性物質的實驗研究。論文中提到，他發現將石灰石煅燒會產生氣體。于是，他在煅燒前稱量了石灰石的重量，煅燒后再次稱量重量，結果發現，石灰石經過煅燒重量減少了44％，他認為這個重量正是從中釋放出的氣體的重量。在此基礎上，他又進行了多方面的研究，比如，他將石灰石與酸作用，發現也有氣體產生，用石灰水吸收這種氣體，并進行了定量研究，他發現這種氣體的重量與煅燒石灰石產生的氣體的重量相等，由此他認識到，石灰石中固定著一種氣體，他稱之為“固定空氣”（即現在我們熟知的二氧化碳）。從布萊克的實驗研究中可以了解到，他進行了定量研究，定量研究需要稱量，而稱量離不開天平。歷史資料表明，布萊克確實使用了天平，他用過的天平至今仍保存在愛丁堡皇家博物館中，下圖即是布萊克用過的天平。 

用繩子掛著稱盤，橫梁又掛在另一個稱鉤上。布萊克正是用這個天平進行化學實驗研究，而且做出了發現的，這個天平的使用，不僅在化學實驗中建立了定量方法，而且對天平的進一步發展、改良，也是重要的。 

布萊克之后，英國化學家亨利·卡文迪許也進行過精密的定量實驗，據說還曾設計制造過天平，由于卡文迪許本人的生平資料不詳，現在很難確切知道他是何時和如何設計、制造天平的。后來，卡文迪許用過的天平曾在皇家科學院展覽。這架天平放在柜內，天平的式樣從外面看不太清楚，見下圖：

 

我們知道，法國著名化學家拉瓦錫，是一位非常重視定量研究的人，他經常使用天平，而且注意稱量的精確性。正是在精確的定量研究中，拉瓦錫確定了氧氣的存在，并且建立了科學的氧化燃燒理論。應用定量方法研究化學變化，必須假定化學變化前后物質質量守恒，由此拉瓦錫確立了質量守恒定律。拉瓦錫的研究工作得到天平的幫助，可是拉瓦錫本人卻很少設計和制造儀器，也沒有設計和制造過天平，不過，18世紀的法國，天平比較普及，有許多小店鋪就出售天平，拉瓦錫可能得益于這種良好的條件。我們在下圖看到的是18世紀的法國天平的式樣，或許是當時天平中的一種式樣。 

18世紀末英國也已經制造出了一種天平，橫梁中央嵌上一個鋼質的刀口。把它放在瑪瑙盤中，大大提高了精密度和靈敏度。當時出現了一些天平設計家和制造家，不過，據說天平的價格比較貴，而且要先預定，不像法國，天平雖不那么精密，但比較容易買到。下圖展示的是一個費德勒的人為皇家學會制造的一架天平，曾在倫敦科學博物館展出。 

在英國，使用天平的不限于化學家和科學家，普通醫藥商店也常用天平，化學原子論的提出者道爾頓，在科學研究中經常使用天平，由于道爾頓在化學史上的重要地位和他在英國科學界的影響，使他成了著名人物，成了著名化學家，他使用過的天平據說也成了不凡之物，后來為英國曼徹斯特文學和哲學會所有，并為該會收藏。道爾頓曾經是這個學會的會員。 

19世紀20年代，倫敦有一位儀器設計家叫羅賓遜，他開始設計和制造分析天平，不僅英國，就連美國在一個時期里都使用這種天平。羅賓遜用空心材料做橫梁，把梁做成三角形，豎梁中部有指針。 

有刻度橫梁和游碼的天平，大約也是在19世紀誕生的（前面介紹托盤天平時，在圖中橫梁上標有刻度和游碼），究竟誰是這種天平的發明人有不同說法，也存在爭議。可是1851年在倫敦召開了一次國際博覽會，英國和歐洲大陸國家的一些主要天平制造商都參加了，經博覽會審查團審議，最后把最高獎獎給了奧耶領，以表彰他在有刻度橫梁和滑動裝置（即游碼）天平的制造上所做的貢獻，由此看來，奧耶領的發明權得到了國際上的確認。 

在很長時期里，天平制造業中流行一種理論，認為天平的橫梁越長天平越靈敏。但是有一個叫波爾·邦格的人卻不受這種理論的限制，1866年，他設計、制造了一架短橫梁分析天平。后來，在平天設計理論方面，他也有建樹。下圖所示的就是1866年邦格制造的最早的一臺短梁天平。 

天平的改進，除了橫梁、接觸點、游碼、刻度等方面以外，還表現在其它方面，例如，19世紀前半期，已經出現了旋鈕天平。旋鈕天平有什么優點呢？原來，早期的天平，橫梁架在豎直的柱上，用時和不用時都是一樣的。后來分析天平出現了，分析天平的刀口用瑪瑙制成，為了減少刀口的損傷，不用平天時，將天平橫梁架在一個架子上，讓刀口不再受力，用時再將刀口架在支撐碗上。這些都是通過旋紐裝置控制的。現代分析天平都有旋紐裝置。下圖是1833年制造的一臺旋紐天平。 

隨著科學的發展、技術的進步，天平的設計和制造不斷取得長足的進展。正是經過一代一代人的不懈努力，經過技術的積累和提高，才有了今天的各式各樣的現代天平。如今，在化學實驗室中，常用的天平有：托盤天平，正如前面講過的，用于精確度要求不高或測定物料的大致質量，可稱量100克、200克、500克乃至1000克；分析天平（常量分析天平、微量分析天平和半微量分析天平）；電光天平，設有空氣阻尼裝置或電磁阻尼裝置，使天平既具有高靈敏度又能迅速阻止橫梁的搖動，電光天平從外觀上看不見砝碼，能看到放置要測物的稱盤，砝碼的加減用旋轉刻度盤操作，稱量的數值可通過投影刻度標尺直接讀出。